La primera empresa Atari Inc. fue fundada en Sunnyvale, California en 1972 por Nolan Bushnell y Ted Dabney, siendo una empresa pionera en los juegos de arcade, las consolas de videojuegos domésticos y las computadoras domésticas. Los productos de la compañía, como Pong y Atari 2600, ayudaron a definir la industria del entretenimiento electrónico desde la década de 1970 hasta mediados de la década de 1980.

Bushnell vendió Atari a Warner Communications en 1976 y dejó la compañía en 1979. Mientras era propiedad de Warner, Atari consiguió sus mayores éxitos, vendiendo millones de consolas Atari 2600 (VCS). En su momento cumbre, Atari producía un tercio de los ingresos de la empresa Warner, y pasó a ser una de las empresas de crecimiento más rápido en los Estados Unidos.

En julio de 1984, Warner vendió las divisiones de computadores personales y videojuegos a Jack Tramiel, fundador del competidor directo de Atari, Commodore International, bajo el nombre de Atari Corporation por 240 millones de dólares. Warner retuvo la división de juegos de arcade, bajo el nombre de Atari Games y finalmente la vendió a Namco en 1985.